TJ McConnell ของ Pacers อาจมีบทบาทสำคัญในการตัดสิน NBA Finals
TJ McConnell ด้วยความที่ Tyrese Haliburton ยังคงน่าสงสัย พลังงานของ TJ McConnell จะยิ่งมีความสำคัญมากขึ้น หาก Indiana หวังที่จะขยายซีรีส์นี้ ทีเจ แม็กคอนเนลล์ การ์ดของทีมอินเดียนา เพเซอร์ส ทำสิ่งที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ด้วยความสูง 6 ฟุต 1 นิ้ว เขามักจะถอยกลับไปในพื้นที่สีและเอาชนะยักษ์ใหญ่ของ NBA เพื่อทำคะแนนได้ แม้ว่าเขาจะอายุ 33 ปีแล้ว แต่เขาก็ยังคงวิ่งในสนามด้วยความเร็วที่คู่ต่อสู้ต้องดิ้นรนต่อสู้ และในการป้องกัน เขามักจะก่อกวนผู้เล่นระดับท็อปของลีกจนทำพลาด
อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ แม็คคอนเนลล์กำลังเผชิญกับความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา นั่นก็คือ การที่จะต้องมาแทนที่ ไทรีส ฮาลิเบอร์ตัน ซึ่งเป็นออลสตาร์สองสมัย ในคืนวันพฤหัสบดีขณะที่ทีมเพเซอร์สพยายามขยายฤดูกาลของพวกเขาโดยพบกับทีมโอคลาโฮมาซิตี้ ในเกมที่ 6 ( 20.30 น. ET, ABC ) ของ NBA Finals
ฮาลิเบอร์ตันกล่าวเมื่อวันพุธว่าเขาจะพยายามลงเล่นแม้ว่าน่องขวาจะได้รับบาดเจ็บเนื่องจากต้องเล่นด้วยไม้ค้ำยัน โค้ชริก คาร์ไลล์กล่าวว่า การตัดสินใจครั้งนี้เป็นการตัดสินใจในช่วงเวลาการแข่งขัน ซึ่งบ่งชี้ว่าอย่างน้อยที่สุด แม็กคอนเนลล์อาจลงเล่นได้มากกว่าปกติ
ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด แม็คคอนเนลล์สัญญาว่าเขาจะพร้อม
“ผมแค่ต้องเติมพลังเหมือนที่ผมทำเสมอมา”แม็คคอนเนลล์กล่าวหลังการฝึกซ้อมเมื่อวันพุธ “นักเตะตัวจริงของเราได้จูงใจเราไว้แล้ว และเราแค่ต้องเข้าไปที่นั่นและเหมือนที่ผมพูดไปว่าต้องเติมพลังในจุดที่จำเป็นและทำหน้าที่ของเรา”
จนถึงตอนนี้ เขาประสบความสำเร็จอย่างมาก แม้ว่าค่าเฉลี่ยคะแนน 9.0 แต้ม แอสซิสต์ 4.0 ครั้ง และรีบาวด์ 2.9 ครั้งใน 16.7 นาทีของแม็คคอนเนลล์จะดูธรรมดา แต่การมีตัวตนของเขานั้นไม่ธรรมดาเลย
เขาได้กลายเป็น ผู้เล่นสำรอง คนแรกในประวัติศาสตร์รอบไฟนอล ที่ทำแอสซิสต์ได้ 5 ครั้งและสตีลได้ 5 ครั้งในเกมเดียว และเขายังช่วยให้เพเซอร์สตามหลัง 16 แต้มในครึ่งหลังเหลือ 2 แต้ม ในขณะที่ ฮาลิเบอร์ตันทำผลงานได้ไม่ดีในเกมที่ทีมพ่ายแพ้ 120-109 เมื่อวันจันทร์ซึ่งทำให้ธันเดอร์นำอยู่ 3-2
แต่เป็นเพราะวิธีการเล่นเกมของเขาที่ทำให้แม็คคอนเนลล์กลายเป็นที่ชื่นชอบของแฟนๆในรัฐที่หลงใหลบาสเก็ตบอล และชอบความแข็งแกร่งและการป้องกันมากกว่าความเป็นสตาร์หรือคะแนนรวม ความจริงก็คือนี่เป็นวิธีที่เขาเรียนรู้เกมนี้จากพ่อของเขา ทิม ซึ่งเป็นโค้ชเตรียมความพร้อมจากชานเมืองพิตต์สเบิร์กมาอย่างยาวนาน ซึ่งได้กลายมาเป็นส่วนหนึ่งของฝูงชนเป็นประจำระหว่างการแข่งขันเพลย์ออฟครั้งนี้
“ทุกคนรู้ว่าต้องทำอะไรเมื่ออยู่ในสนามกับทีเจ” โอบี ท็อปปิน กองหน้าของเพเซอร์สกล่าว “เราคาดหวังว่าเขาจะเข้าไปในพื้นที่สี เราคาดหวังว่าเขาจะเคลื่อนบอล เรารู้ว่าเขากำลังทำอะไรเมื่อเราอยู่ในสนาม ดังนั้นมันจึงทำให้งานของเราง่ายขึ้น”
Toppin, McConnell และ Bennedict Mathurin ได้สร้างความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นในสนาม แม้ว่าพวกเขาจะมีภูมิหลังและสไตล์ที่แตกต่างกันก็ตาม ท็อปปิน ผู้เล่นบาสเก็ตบอลระดับวิทยาลัยแห่งปี 2019-20 และมาทูริน ผู้เล่นที่เกิดในแคนาดาคนแรกที่เข้าเรียนที่ Latin America Academy ของ NBA ถูกเลือกโดยลอตเตอรี
นอกจากนี้ ท็อปปินยังคว้าแชมป์ NBA Slam Dunk ประจำปี 2022 อีกด้วย ขณะที่มาทูรินได้รับเลือกเป็นรุกกี้ยอดเยี่ยมประจำปี 2023 ในขณะเดียวกัน แม็กคอนเนลล์ไม่ได้รับเลือกให้เข้าเรียนที่แอริโซนา ซึ่งเป็นโรงเรียนเดียวกับมาทูริน และต้องตำหนิตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า
นักวิจารณ์ที่ Duquesne คิดว่าเขาผอมเกินไปที่จะสร้างความแตกต่างแม้แต่ในโรงเรียนที่ไม่มีการประชุมระดับพลังงาน แต่กลับได้เห็นผู้ชายที่แข็งแกร่งจาก Pittsburgh ย้ายไปที่ Arizona และช่วยให้ Wildcats เข้าถึงรอบ Elite Eight ได้ในช่วงสองฤดูกาลที่เขาอยู่ที่ Tucson
ฟอร์มการเล่นที่ยอดเยี่ยมของแม็คคอนเนลล์ในช่วงปรีซีซั่นปี 2015 ทำให้ทีม Philadelphia 76ers ตัดสินใจเก็บเขาไว้เป็นเวลา 4 ฤดูกาล ก่อนจะให้เขาทดสอบสัญญากับทีมฟรีเอเย่นต์และย้ายไปอยู่กับทีม Pacers จากนั้นในช่วงต้นฤดูกาลที่แล้ว ดูเหมือนว่าอาชีพของแม็คคอนเนลล์อาจจะกำลังสั่นคลอน
คาร์ไลล์บอกกับแม็คคอนเนลล์เมื่อต้นฤดูกาลที่แล้วว่าเขาจะไม่อยู่ในทีมหมุนเวียน ซึ่งคาร์ไลล์บรรยายว่าเป็นหนึ่งในการสนทนาที่ยากที่สุดที่เขาเคยเจอมา แต่แม็คคอนเนลล์ไม่ได้ท้อถอย
“ผมคิดว่าโค้ชในลีกมีงานยากเพราะคุณไม่สามารถทำให้ทุกคนพอใจได้ ดังนั้นบางครั้งคุณก็เป็นคนนอก” เขากล่าว “คุณจึงสามารถก้มหน้าก้มตาและงอนเกี่ยวกับเรื่องนี้และหาข้อแก้ตัว หรือคุณสามารถก้มหน้าก้มตาทำงานต่อไป ผมเลือกอย่างหลัง”
เพเซอร์สพอใจมากกับผลลัพธ์นี้
แม็คคอนเนลล์เล่นได้ดีมากในรอบเพลย์ออฟเมื่อปีที่แล้ว จนทำให้อินเดียน่ามอบสัญญาขยายเวลาให้เขาอีก 4 ปี มูลค่า 45 ล้านเหรียญและเล่นได้ดีขึ้นอีกในฤดูกาลนี้ที่คว้าแชมป์ฝั่งตะวันออก เขาสามารถช่วยรักษาฤดูกาลของพวกเขาในคืนวันพฤหัสบดีได้หรือไม่? บางทีนะ
แค่ไม่นับเขาออกไปก็พอ
“เราเคยอยู่ในสถานการณ์แบบนี้มาก่อน” แม็คคอนเนลล์กล่าว “ดังนั้น เราไม่อาจหวั่นไหวได้ เราต้องพร้อมรับความท้าทายนี้ เพราะพวกเขาจะออกมาพร้อม และอย่างที่ผมพูด เรายังมีงานอีกมากที่ต้องทำ”
ติดตามข่าวกีฬาต่างๆและรับชมการถ่ายทอดสดบอล และกีฬาอื่นๆได้ที่นี่ LIVESPORT911
หรือแอดไลน์ได้ที่ @UFAAPP
